湄洲祖庙妈祖祭祀活动的方式与内容
妈祖祭祀活动，有独特的方式与内容。但凡有奉祀妈祖的宫庙，其祭祀活动方式与内容也大致相同。
妈祖的祭祀活动包括形式，节日庆典，回外家(返娘家)，诗签，妈祖经文，祭器仪仗，有关民俗等。
祭器与仪仗祭祀妈祖，是妈祖信仰最主要的活动内容之一。民间供奉妈祖的主要群体是渔民和船工。用海产品供奉妈祖是渔民的特色，一些罕见的大蛤壳、海螺壳，大龙虾壳等，都作为供品陈列。大小节日庆典，还面粉蒸制各种象征水族或其他神兽的供品。在许多宫庙中还藏着为数众多的船模，这是航海者和船工们奉献给妈祖的供品。一是祈求其航船能受到妈祖的护佑;二是征询妈祖神灵的意愿，然后动工造船。妈祖的供品中，往往还有形式多样的绣花鞋，名为“妈祖鞋”，以示各妈祖求子。
妈祖庙中的神龛，供桌及烛台、香炉、钟磬、鼓号和其他祭器，都是妈祖信仰的文物。莆田地区的漆金木刻工艺，普遍用于这一带妈祖庙的神龛。供桌的制作，不仅雕工精细，构思奇巧，且金光闪烁，令人炫目。至于供奉妈祖的各种祭器，如盘龙烛台，果盒、馔盒等也都是漆金木刻的珍品。在这些宫庙中，妈祖神像的装饰也极为华丽，有精镂细雕的银冠、铜冠、绚丽多彩的龙袍、霞帔、珠靴及朝珠、玉圭等。
在妈祖信仰的民俗文物中，数量最多、品种最丰富的当推妈祖出游用的全套仪仗器物。其中有刺绣人物、花卉、龙虎图案的清道旗;还凉伞、凤辇;漆金木刻的香亭、銮驾、鼓亭、伙食担、香火担;龙眼木雕的硝桶、黄杨木雕硝角、起马牌;斩怪刀、驱妖牌、龙头牌、龙头仗及“天上圣母”衔牌，“肃静”“回避”牌等;铜号、铜镜、雪花槌、大刀、钺及鲤戟、犀角画戟、凤凰牧牡丹烛屏等铜器。此外，还有大小灯笼、火铳及其他器物。每当妈祖出巡或谒祖进香，所有这些仪仗器物由着装打扮的侍神、中军、文曹、武判、随人等各色人物或执肩或抬，按一定的顺序相间排列，前呼后拥，无异是妈祖民俗文物大展示。
妈祖信仰活动的祭祀仪式一般有三大类：一是大醮，二是清醮，三是出游，还有“回娘家”和“分神”。近年来，湄洲祖庙较为隆重的仪式是组织仪仗队，在湄洲码头迎送进香者。
大醮即是大庆典的纪念活动。如祖庙落成，开光，千年祭等。此时祖庙内须演奏五锣鼓，放铳炮，演木偶戏，奏八乐鼓吹，演莆仙戏。演戏时规定必须先跳加官、演八仙、状元游街，以后才正式开演节目。祖庙内还请经师、和尚各九人做道场法事，而经师和尚还得配备自己的吹鼓手演奏。总之，整个庆典活动规模较大，形式隆重。如1986年举行妈祖升天千年祭时，还特地出版画册。
清醮即常年的纪念活动。主要的活动有农历三月廿三妈祖生日，农历九月初九妈祖升天纪念，这是俗定常规的春秋二祭活动。此外，还有妈祖元宵和农历八月十五庆贺中军生日。但因中军是妈祖属下，所以庆贺只在中军殿内举行。
(1)妈祖元宵。妈祖元宵的正日在元月初十。这个节日主要是人们敬请妈祖庆赏元宵。由于湄洲除祖庙外，全境还有15座妈祖宫奉祀妈祖，所以庆赏元宵的活动，是从正月初八日始至十八日止。各宫妈祖神像先后抬来祖庙上香。各妈祖宫随从的仪仗队有大旗、大灯、大吹鼓，还有放铳炮。由各宫福首主持进香。祖庙请道士做醮。供品由平时祈求、许愿的信徒提供答谢祭祀。还演奏鼓吹八乐等。按惯例，元宵活动先由山尾宫抬妈祖神像到祖庙庆元宵，然后出巡庆贺元宵。有“摆棕轿”、“耍刀轿”等，场面壮观和热闹非凡的文娱表演以及妈祖出宫、回宫活动。
(2)妈祖生日纪念。农历三月廿三是妈祖诞辰纪念日，人们俗呼为“妈祖生”的庆典最为热闹，其隆重程度甚至超过春节。该日由各中正福首一人总筹其事，各宫头人头人各负执事之责。庆驾活动自从三月初学者五开始到廿三止。廿三正日，祖庙正式举行庆贺，在自廿二晚间开始，先鸣放铳炮，后做醮，照例奏鼓吹八乐、演戏。
庙内供品有：五牲、五汤、十锦。五牲，即全猪、全羊、鸡、鹅、海味。五汤，是用桂元干、芡实、莲子、红枣、柿饼五种果实做面汤点。十锦，是用白豆着色，排出十种花样及文字，分别放在十个小碗内，是干品。此外，还有烧金、“表礼”。
农历九月初九的妈祖升天纪念活动，因为是忌日，纪念活动的特点是戒荤，供品不备五牲，一律用素食，祖庙内行三斋六戒。从九月初六至初九演戏。
据湄洲祖庙载，对于天上圣母三月廿三寿诞春祭及九月初九祖庙圣母秋祭，都有一套严格规定的供品底数。春祭开祚发赏也都有定规。
出游这是湄洲全境祈求妈祖平安的一种活动仪式。目的是请妈祖巡游全境，扫荡妖氛，庇护阖境黎民平安顺意。这种出游，不一定每年都举行，出游的日子也不是固定的。
每年二月初一日，即湄洲岛习俗的“头牙”。这个规矩不同于莆田其他地方二月初二“头牙”的习俗。人们在妈祖神像前问卜祈安，如“卜杯”同意，则在祖庙做祈安法事，演戏等;如“卜杯”不同意，便决定出游。此时，全乡耆老集中祖庙决定出游主持人，再“卜杯”确定出游的月份，然后择日师推算出游具体日期。出游的那一天，湄洲全境15宫的妈祖同祖庙的妈祖(称妈祖)全部抬出去巡游并规定到下山宫驻驾1天。诸宫妈祖东西两行排列，妈祖则排在东边首席。出游后，“卜杯”决定妈祖回驾祖庙的时辰。妈祖圣驾回銮。先是五驾、中军，继为妈祖，后为各宫妈祖相随。下山宫的妈祖排在最后，因为它是妈祖驻驾时的宫庙主人。
分神是外地妈祖执事人员到湄洲祖庙请香仪式，故称“分神”或叫“分灵”。通常是外地妈祖庙有庆贺活动或节日时，虔城的信徒便不论远近，专程来到湄洲祖庙，敬请妈祖驾临该地妈祖宫观赏，赐福。事后，“香火”即留该处，不再送回。以后如有活动，仍然再行驶此请香仪式。所以，分神一事，在湄洲祖庙多则一日数十起，尤其是每年三月廿三妈祖生日时为盛。据查，妈祖“回外家”的情况与“分神”是一样。