宰相叶向高与闽中学子
□陈光庭
一胎两姓
明朝后期，睦邻福清竟同朝出了左右两相——叶向高、李友我，这两位不同姓氏的人乃是同胞胎兄弟，成为地方一时佳话。
据传，兄弟俩未出生前，其父叶某在福清港头开了家旅馆，有位南安人李某成了这里的常客。此人乃地理先生，精通风水阴阳，每到傍晚，他必往对面的山上跑，须臾便回。叶老板颇感跷蹊，就悄悄地跟踪上山，但见李某将一团米饭投向山脚下一处无水的溪涧里，经这一掷，溪涧畔顿时泉水汹涌而出，溪面上起了一层一层的细浪微波。叶某看呆了，前听人言附近有一风水宝地“蛟龙吐珠”， 此必传之龙穴也。叶某是个聪明人，他不动声色，抢先把先祖遗骸移葬此穴。
次晚，李某见龙穴出不了活水，大惊﹕“此必店主所为，饭团出自他手，只他一人知晓。”他后悔自己少长个眼睛，致使唾手可得的“宝穴” 失之他手，甚为痛心。但他毕究是见多识广之人，很快从丧魂失魄的阴影中走了出来，同时，琢磨出了一条亡羊补牢的“妙计”。
几天后，李某从家乡带来了一位秀色可餐的养女，说自己要往外地做生意，将其托叶某“照看。”在旅店相处的日子里，养女见店老板人勤快、本份，旅店生意日见红火，有心与之结为秦晋。一年之后，养女生下一对双胞胎，兄名向高、弟取友我。
孩子出月那天，李某突然“兴师问罪”来了。旅店被搅了个天翻地覆。在乡邻的调解下，叶某同意将小弟友我过继李家。朝夕相处的兄弟因“风水”之故被人为地分开了，友我也从姓叶改成了李姓。
三人同行三宰相
叶向高长大后，经过刻苦的学习，满腹锦绣的他，诗词、散文都写得好。他热爱大自然的美景，时而与人结伴游山玩水、赋诗作文。有次，叶向高、李友我、董应举三人来到连江县青芝（百洞）山，那里古老斑驳的苍天大树，疏疏密密、连枝交柯，非常秀丽，那千姿百态的怪石嵯岈，或像龟、或似蛙、或若猴、或如人，令人叹为观止。三人遂在风景如画的山上住下，边研学、边观赏水光山色。后又听说半山腰有个蝙蝠洞，偶尔会传出奇怪的声音，此音一现，即是对个人后天的预言，十有九准，决意前往一试。
石洞不大，但光线昏暗，数米开外便见不到人影。且越往里走，洞越窄越黑，还不时有一股股阴森森的寒气袭来，不免令人毛骨悚然。正当三人犹豫着要退出石洞时，石洞深处突然传来一种混浊不清的女人声音：“三人同行三宰相。”这声音是从山上传来的，还是从石缝中挤压出来的，他们无从辨认。有史以来，哪个朝代有三宰相的呢？他们茫然不解。以为听错了，但不甘就此罢休，遂继续往前寻微探幽。走在最后的董应举毕竟胆子小，不由回头探望，这时声音又来了：“回头望我为侍郎”。这回，三人听清楚了，以为这是上天的安排，自此，他们便把此际会当作自励向上的动力，自信心倍增。
后来，叶向高和李友我果真当上了左右相（首辅、次辅），董应举是为工部侍郎，是巧合，还是后人编造的故事，现已无从稽考。
竹篙撑破肚
叶向高十八岁那年秋闱中举后，曾上石竹山求梦。梦见赴京会试途中搭上了贼船，被艄公用竹篙撑破肚子甩尸江中。他醒来时惊出一身冷汗，忙去找寺主持解梦。老和尚指点他说：“下山后找耙田的老农一忘便知。”
叶向高闷闷不乐地下山来了，路上遇见莆田涵江来的一学子，闲话中得知他也是来此寻梦，而且巧合的是两人梦境就如同印模里印出来的一样、分毫无差，真是奇了怪了。同一的梦会有一样的结果吗？两人茫然，于是，决心寻耙田老农问个明白。两人边走边聊，不远处，果见一老农在耙田，走在前头的莆田学子性急，人未到跟前声已先到：“嗨，这位老头，我来寺中祈梦，仙人说我搭渡遇劫，被竹篙撑破肚皮而亡，此何凶吉，请你解梦。”此时，老农耙田已满身是汗，听这乳臭未干的年轻人傲慢无礼的大呼小叫，心里没好气地应道﹕“那你必定劫数难逃。”
叶向高从小跟父学过耕种，知老农粑田艰辛，待莆田学子扫兴走后，叶向高把随身携带的背包挂在田边的树上，脱去鞋袜，下田向老汉走来。他彬彬有礼地说：“老伯，你也累了，歇会儿吧，我来帮你耙田。”他用手指了指树那边：“那背包里有我带来的糕点，你将就着用点吧。”老汉此时已饥肠辘辘，就不客气地拿起点心充饥，他一边吃、一边想：同为学子，怎地一个鲁莽行事；一个知书达理。是师道有别，还是家庭环境熏陶迥异呢？正想着，叶向高已经把田耙完了，老农高兴地问叶向高：“小伙子，你今天上山何干阿？”叶遂把经过细述一番并请其圆梦，老农捋了下胡子，爽快地说：“此乃好梦，竹篙是用来撑船的，它扎进肚里，那就是‘宰相肚里能撑船’，你此科功名必中，前程大着呢。”叶向高听后如释重负，心中好不高兴，逐叩了三响头、拜谢而归。万历十一年，他果然中了进士（第十二名、闽第一）。三年后升为吏部尚书，不久，首辅朱赓犯病不治，万历授叶为首辅。而一天同梦的那位秀才后果真死于非命。
雅试识才
不久，叶向高返乡省亲，回来后听说乡私塾里教书的是未长胡子的小青年，心中不爽，怕其年轻才疏学浅，误人子弟。他想考察一下小青年如磐的才学，好则留之，如不够格，即行辞退，滥竽充数可是害人不浅的，可怎么考察呢？他很快就琢磨出了一条妙计。
有一天，叶向高举行家宴，当地名流纷至沓来捧场，高朋满座，入座的贵宾有县官，绅士，同窗故友，其中举人、秀才比比皆是，周如磐亦在被邀之列。宴会开始前，叶向高吩咐家童取出笔墨及从京城带回的四幅名画，恭请在座宾客题词赋诗，由于叶先有暗示，大家都心领神会，一致把这差事推让给周如磐。叶向高坐在主座上不动声色，静观默察，众人也睁眼等着要看周如磐热闹。周如磐一番谦让之后，欣然提笔，略加思索，毫无惧色地在四幅画上运笔挥毫。
《贵妃醉酒图》题词：
隆基回首顾红颜，醉倒东床上马难，
不是侍儿扶不起，君王恩爱重如山。
《朱买臣讨柴》题词：
一把蕲来一册书，且行且读乐何如，
心中自有锦纶策，堪笑糟糠妾妇愚。
《韩侯乞讨图》题词：
乞讨由来事本诬，英雄失路古谁无，
临题眼趋丹青手，不绘登台拜相图。
《夹竹图》题词：
竹桃两物不相同，万绿丛中一点红，
我去化龙君作浪，海天何处不相逢。
周如磐题完词后，刚才还死水一般的厅堂上，像投石冲开水底天一样，掀起了阵阵涟漪。有的大声朗读，有的低声吟唱，大家争相传阅厅堂上顿时热闹非凡，人人如沐春风一样感到爽快惬意，一致称赞眼前这个平时默默无闻却不同凡响的大才子。叶向高也对周如磐临场不乱，一气呵成的文思，行云流水潇洒俊逸的书法拍案叫绝，爱才之心油然而生，并亲自安排周如磐坐在自己身旁，不时为他夹菜把盏，关怀备至，让人刮目相看，羡慕不已。周如磐也因此名噪一时。
后来，叶向高与周如磐书信往来不断，纵论国是，抨击时政，互诉衷曲，在以后几十年的交往中相互鼓励，彼此关照，情同手足，成了无话不谈的莫逆之交，此是后话。
“金枷锁” 救灾
有一年孟秋，福清、莆田一带发生了罕见的水灾，滂沱大雨从天空中铺天盖地地压下来，房屋倒塌了，庄稼淹埋了，遭受灾害之苦的百姓流离失所、无家可归者比比皆是。福清的百姓想到叶向高在京为官，乃是一人之下、万人之上。一旦获讯，不会熟视无睹，遂公推两位能说会道有威望的村民去京城，企望得到一批救灾款项，以解燃眉之急。
两位村民费了九牛二虎之力，才找到了首府，那知守门的士兵拒不让进，磨蹭了数天，相爷大人总算格外开恩，在后堂大厅召见了两人。当证实他俩为救灾筹款而来，叶向高立马翻脸不认人，还大骂他们慌报灾情，企图中饱私囊。两人虽百般辩解，此时叶向高正在气头上，不由分说叫差役把两人枷锁了，将其押送回乡，并捎信一封，要福清县官“量刑” 处置。
一干“人犯” 缓缓地进入福清地界，乡人见两人戴着枷锁，莫名其妙。有人大骂叶向高不念故土、绝了后路。然出乎意料的是，乡亲的骂声音未绝，当天下午那两位代表已满脸春风地回村里来了。原来，叶向高已久闻家乡遭灾，乘两位乡亲来京之时，巧妙地将黄金夹藏在枷架里，做成了“金枷锁”。因怕走漏风声，路上惹来麻烦甚至招来杀身之锅，才使出了瞒天过海之计，只是苦了两位老乡。叶向高在给县官的信上表示将金枷锁献给灾区人民，以尽一点微薄之力。消息传出，乡人莫不拍手称快。
戏对状元
天启元年，叶向高回乡探亲，路过福州时天色已晚，他不想惊动当地督台，正想找个幽静处权且住下，忽闻新科状元、闽侯人翁正春刚好省亲在家，遂来翁宅看望。谈笑间，叶向高说：“老夫今晚恐怕进不得西门了。”翁正春听出了话中之意，知他要留宿于此，便应声而答：“宠宰宿寒家，穷窗寂寞。”
这随口而出的一句话，却成了朗朗上口的上联佳句，无形中将了叶向高一军。从字面上看，联中每一个字都有一个宝盖头，要圆此对，须下联每个字都有同一的部首或偏旁，内容上亦须与此相配，文义通畅，这是非常难办的。叶向高不愧是斗对高手，只见他把掌一拍，即对曰：“客官寓宦宫，富室宽容。”
饭后，翁正春吩咐摆上棋盘，两人边下边聊，直到深夜方休。翌晨，叶向高思乡心切，急着赶路，翁正春一路相送，出城门外一池塘边，叶见塘里几只鸭自由自在地遨游，便对翁道：“翁公昨晚讲‘穷窗寂寞’，我看未必，你看。‘七鸭浮塘，数数三双一只’。”这数字对看似简单，要对上它还可真不容易。翁正春俯视池塘、水不扬波，正寻思作答之时，恰好池中一条大鲤鱼跃上水面，惊得浮鸭飞蹿而逃，他触景生情，即对曰：“尺鱼跃水，量量九寸十分。”说罢，两人哈哈大笑。
几天后，翁正春专程前往看望叶向高，两人去石竹山游览，走到东张时，遥见远处山里有个炭窑，窑顶冒着滚滚浓烟，叶向高手指炭窑道：“窑孔吐烟腾百蟒。”翁听罢，觉得联句独特新颖，赞赏不已，正要寻佳句应对时，偶见一股泉水从炭埕流出，水顿时被染黑了，他心生灵犀，理趣地对曰：“炭埕流水化乌龙。”
两人继续前行，快到石竹山时，突然来了一阵大风，把山岭上的翠竹刮了个东歪西倒，叶向高随吟道：“竹本无癫因风散发。”这即景之作，既生动、又形象，且借竹拟人，抒发了作者对宫廷腐败、党争不断的不满，翁正春赞叹之余，一时竟无法应对。待爬上山顶，他看到松树上飘落着雪花，触动灵感，即答道：“松原不老为雪白头。”叶向高明知翁是借物颂己，却不好置评，但他内心里甚是佩服新科状元的聪明才智。
白银辨人
叶向高为相后，来找、求他办事的人络绎不绝，众口奢望他无法填满，也因此得罪了不少人。叶向高夫人俞氏有个侄子柳玉，长大后无所事事，就天天缠着姑妈，要姑父弄个小官当。有次，夫人带着侄儿来见向高，说：“侄儿长大了，你给他捎个差做做吧。”叶知此子不学无术，想试试他的心地何如，就从兜里取出二两白银给他，柳玉见钱喜不自胜，拿了钱就跑。叶向高又取出二两白银给仆人马细职，细职接过银子，随手用它来垫桌脚，使桌子得以四平八稳。向高见状，八百正经地告诉俞氏：“夫人，若真给官位，宁可让细职，不可给柳玉。”俞氏不解地问：“这却为何？”向高开导她说：“刚才你也看到了，柳玉见钱眼开，抓了就走；而细职想到的是把钱用在什么地方好。由此看来，细职若为官，纵然无本事，也不会害民；而柳玉一旦戴上了官帽，定会抓钱不放，必然成为贪官。因此，柳玉天大事可干，就是不能当官。”俞氏听后，觉得在理，遂不在为侄儿求情了。
果不其然，没过多久，叶向高告老还乡后，柳玉以为寄望姑父给官的希望落空了，便自暴自弃，天天躲到酒楼茶馆里鬼混。一天，他喝得醉醺醺的，不付酒钱就颠三倒四地走了，酒家来讨酒钱，他便拳头相向，结果致老板一命呜呼。柳玉也被定成死罪、打入死牢。俞氏获悉后马上来找向高：“老爷，出大事了，柳玉醉酒打死人了，怎么办呢？”叶向高听后吃了一惊，叹口气道：“唉，杀人偿命，天经地义，有什么办法呢？”俞氏见老爷撒手不管，激他说：“这事是你惹出来的，当年不是你夸下海口，说天大事都可干，哪有柳侄今天的胆大妄为，还不是以为有你当靠山吗？”向高不好辩解，就反将她一军：“看你当姑妈的，一顿饭也不送过去，还说我呢？”
在兄弟的哭求下，俞氏无奈，只好提着篮来探监，狱长见首辅夫人前来，不敢放行，立刻快马上报，知县慌忙出迎，他谦恭地说：“卑职误听凶手是刘（音同柳）玉，实不曾想会是尊侄俞柳玉。”意下若早知是您侄儿，也不至于定成死罪。诰命夫人虽没入仕，但耳濡目染久矣，深谙为官之道，当然明白县令打的腔话，假意自责道：“惭愧啊，侄儿伤人致命，奴有何颜见人。县尊阻奴探监理所应当，我也断不敢违制，就此告辞。”她故意将“伤人”两字提升了声调、拉的很长，经验老到的县令也不挽留，表现出一副公正无私、不妥协的姿态。他是做足了表面文章给人看的，回衙后，他按俞氏“伤人致命”的“点拔”，把状词中“酿酒打死人命”改成“酒醉误伤致命”， 将柳玉的死罪改判为徒刑。在这件个案中，叶向高虽然没有出面，但由于夫人的出现，后来成为了阉党攻击叶向高“执法不一、网开一面”的箭靶和口实。
破人墓地
万历四十四年，莆籍国师陈经邦逝世，终年七十九岁。消息传到京都，万历帝十分悲痛。遂钦定左右相叶向高，李九我两人前往兴化吊谙。
陈经邦的墓地在仙游郊尾，距莆甚远，安葬那天，两位相爷一路上要按兴化风俗扶灵上山，行戴孝跪拜之礼，早已窝了一肚子气。到达墓地后，叶向高察看墓地四周山青水秀，对面群山衬托成半个大孤圈，好像半月弯月围着墓地转。墓脚下一条小溪流水潺潺，不时溅起片片浪花，给人一种古雅幽美的感觉，站在溪底下看墓，隐约可见两只凤凰欲飞向天际。听陈经邦家里人讲：此墓穴为“双凤飞天”一旦遗骨入土为安，甲子内人丁增万，富贵齐全。叶向高想起陈经邦生前一向风流倜傥，京城又盛传陈与母后有染，如今逝去还本性难移，讲究风雅，嫉妒之心油然而生，遂叫李九一起站在凤的左翅上用力折腾。哪知凤凰经不起这两颗天上星宿的重压，折断了翅膀：“双凤飞天”的风水遂被破了。
归隐
叶向高官至礼部尚书、东阁大学士，首辅，他曾多次上书反对矿监、税监，屡与魏忠贤抗争，曾保护了一批官员免遭阉党迫害，被阉党指为东林党魁。面对朝廷乱局，他几次调解党派斗争，深感力不从心，于万历四十二年辞官，天启元年再为首辅，天启四年因遭排剂去官。
后来，人们在肯定叶向高历史作用的同时，也有人评他是嫉贤妒能、耍弄权术的奸臣，到处破人风水、戏弄下属的无赖上司等，民间对他的评价也贬褒不一。
叶向高致仕返乡后，他的挚友董应举因受不了魏忠贤一伙的迫害，也愤而称病告假。叶以为董身强力壮，正是为国出力的时候，亦无党争之痕，不应消极处世，遂写了著名的劝董公出山一文，董永举看后深受感动，遂打消了辞官念头，为国为民办了不少有益的事。
弘治年间，闽中发生大旱，当地群众苦不堪言，帝着钦差大臣偕郑纪到仙游体察民情，途经福清时，隐退在家的叶向高会同县令，山珍海味百般接待，借此讨好钦差大臣，企望他在皇帝面前替福清多多美言，为地方发展注入正能量。郑纪却安排乡人煮山莳供奉钦差大臣，这种山莳外形与芋头相似，又苦又辣，钦差大人难以下咽，便带回两个山莳回朝廷。钦差据实向上呈报福清、仙游情况，皇上据此认为福清富足、仙游贫穷，遂旨准减去仙游赋税三年，使叶向高为家乡努力的愿望破灭。
自此之后，叶向高再不问政治，潜心写书，著有《说类》一书。公元1627年，叶向高病逝，享年69岁。